ソーシャル＆エコマガジン『ソトコト』の７月号、移住の特集に、こんな記事が載りました。
『Uターンして何をしていますか？／地元のおいしさを伝えています。』
ここで大きく取り上げられていたのは、和歌山県海南市の大谷幸司さん。以前は地元を離れ、愛知県でお仕事をされていました。故郷へUターンするきっかけはと言うと...
「父親が体調を崩して、実家の農業が立ち行かない状態になってしまって。花農家だったんですけど、大きいガラスの温室だったり施設をたくさん作ってやってたんです。そういう大きい借り入れだったり、返済もあったり、家の経営状態が大変厳しいものだったので、僕が帰って立て直さないとな、という状況で。スプレーマムっていう洋菊の農家で、最初の２～３年はなかなかうまくまわせずに借金が増やしていってしまって、先が見えない状態でした。」
状況がよくなっていくのは、農業を始めて５年ほど後のこと。技術を習得し、スプレーマム農家として軌道に乗りました。そしてそんな中、方向転換のきっかけが訪れます。
「農業に携わるようになって、地元の状況をいろいろ聞くわけです。和歌山県って山椒の産地で、もともと７割くらいの全国シェアがあったんですけど、量が増え過ぎて価格がどんどん下がっちゃって、どうにもならない状態だと。その、山椒を見せてもらったり食べさせてもらったりしたんですけど、僕が普段知っているスパイスの山椒とは全く違ったので、これをもっと活かしたやり方があるんじゃないかと思ったことがきっかけです。」
地元の名産、山椒をもっと活かす方法があるのではないか？大谷さんは、J-WAVE日曜日の朝の番組でおなじみ、フードディレクターの野村友里さんに打診をしました。
「雑誌とかで見ていて直接面識があったわけじゃないんですけど、野村友里さんにメールをさせていただきました。ただ当たり前に山椒をフライとか焼き鳥にかけるだけではない、新しい感覚で作ってもらえるんじゃないかなと思ったので。」
野村友里さんとのコラボレートで完成したのが、『ジャパニーズ・ノマディック・ソルト(JAPANESE NOMADIC SALT)』。
「和歌山のぶどう山椒という山椒と、ゆずのピールが入ってるんですけど、それだけではなくて、コリアンダーとかブラックペッパーとか、いろんなハーブとミックスされているんです。和な感じだけじゃなくて、洋でもあう、何にかけてもいい感じのまとまり方をするような、ただ山椒っていうだけじゃなくて新しい山椒の使い方で、目からうろこでした。」
和歌山の山椒などを使った『ジャパニーズ・ノマディック・ソルト』をきっかけに、大谷幸司さんは、食品の生産を始めました。ポイントとなったのは、山椒を乾燥させる機械でした。
「山椒農家さんはほとんど持っているもので、山椒は皮を乾燥機にかけて出荷するのが普通の流れです。僕も『ジャパニーズ・ノマディック・ソルト』を作るときに、高齢化でやめちゃった山椒農家さんの中古の乾燥機をゆずってもらって作ったんですけど、その乾燥機があったので、和歌山のフルーツを使ってドライフルーツを作り始めたんです。山椒は、海南市のとなりの紀美野町が大きい産地で、そこは同時に柿の産地でもあって、山椒農家さんが柿のスライスを乾燥させて『柿チップ』みたいな形で売ってたんです。これは他のフルーツでもいけるんじゃないかなと。和歌山県は南北に長くて、ほとんどが山間地なので、いろんな環境に適するといいますか、いろんなものが作られていて、フルーツの品目が多いんです。山の上にあう農産物もあるし、海側にあうもの、北と南でもそれぞれこれに向いている、といろんなものがあるので。」
ふと見回せば、そこは、フルーツ王国でした。『FROM FARM』は、ドライフルーツを商品化。さらに、大谷さんはグラノーラ作りを思いつきます。
「父がスプレーマムと別でしていた事業で余っていた大きいオーブンがあって、このオーブンだったらグラノーラを作って、自家製の和歌山産のドライフルーツとあわせて自分たちのオリジナルの商品にできるんじゃないか、と思って始めました。」
使われなくなって眠っていた機械。もともとまわりにたくさんあった山椒やフルーツ。すぐ近くにあったモノを利用して、新しい事業をスタート。これがヒットにつながりました。ちなみに、『FROM FARM』という名前。そこに込められた想いとは？？
「自分たちで商品を作りたいと思ったときに、産地の現状やいろんなことを伝えたいという気持ちが強かったんです。産地でこういうことがあるよっていうのを知ってもらいたい。和歌山県の農産物とかそういう魅力は、本当に豊かなものがあると思ってます。」
和歌山県の豊かな農産物をもっと知ってほしい。味わってほしい。楽しんでほしい。FROM FARM。大谷幸司さんは、農園からそんなメッセージを発信し続けます。FROM FARMオリジナルのグラノーラやドライフルーツはオンラインでも購入することができます！詳しくは、FROM FARMの公式ウェブサイトをご確認ください。